‘Jij bent dokter, dus jij weet dit…’
Wanneer een zin met die woorden begint, volgt er steevast een vraag die in geen enkel medisch naslagwerk beschreven staat. Zo ook vandaag weer.
‘Jij bent dokter, dus jij weet dit…klopt het dat je oren je hele leven groeien?
‘Euh…’ Als een razende ratelen de raderen in mijn hoofd. Ik trek in het wilde weg herinneringslaatjes open op zoek naar het hoorcollege Groei en ontwikkeling van auriculaire appendices door de jaren heen. Ondanks de waas van alcoholwalmen en faculteitsfeesten waar mijn universiteitsjaren zich in bevinden, weet ik vrij zeker dat de groei van oren een onderbelicht onderwerp was tijdens de opleiding.
‘Geen idee,’ stamel ik.
Terwijl de vragensteller afdruipt, besluit ik dat dit de laatste keer is dat ik het antwoord schuldig blijf. Want groeien je oren je hele leven?
‘Why do old men have big ears?’
Van je dertigste tot je tachtigste verjaardag groeien je oren 1,1 centimeter. Gemiddeld met 0,22 mm per jaar. Zing je mee? Jarige job gaat nooit verloren, trek hem aan zijn oren. Dat je oren gedurende je hele leven groeien, bewezen Engelse huisartsen in 1995 (Lees hier het artikel). De leden van de Thames Faculty of the Royal College wilden huisartsen betrekken bij wetenschappelijk onderzoek. Op zoek naar een geschikt onderzoeksonderwerp, stelde één van de leden de vraag: ‘Why do old men have big ears?’. Tadaa, het onderzoek was geboren.
Groei of zwaartekracht?
Wat groeit er nou eigenlijk aan je oren? Jarenlang was het idee dat het kraakbeen in je oren na je puberteit doorgroeit. Kraakbeen is een stug bindweefsel dat je oren hun vorm geeft. Als dat groeit, groeien je oren mee. Dat lijkt logisch, maar is het dat? Ook in je gewrichten en tussenwervelschijven zit kraakbeen en dat stopt wel met groeien. Wat is het verschil? Spoiler: dat is er niet. Je oren groeien niet. Ze verzakken. Met dank aan de zwaartekracht.
Verlepte hanglellen
Net als in je huid veranderen de elastische vezels in je kraakbeen met het ouder worden (Lees hier het artikel). Ze verliezen hun elasticiteit en veerkracht. Dus in plaats van fier langs je hoofd rechtop staan, hangen je oren vermoeid op je schouders.
Naast het uitgezakte kraakbeen geven ook je oorlellen hun strijd met de zwaartekracht op en verlengen gedurende de jaren. De hanglellen vergroten je oren met nog eens twee millimeter.
Laat de volgende vragensteller maar komen. Ik heb mijn antwoord paraat:
‘Je oren groeien niet je hele leven. Ze verleppen.’